En los últimos años, la academia y el mundo profesional han manifestado un profundo interés sobre el fenómeno de la empresa social. Los orígenes de este modelo de comportamiento se remontan a finales del pasado siglo cuando tanto el incremento en las demandas sociales, asociadas a la preservación de los estados del bienestar, como la búsqueda de nuevas fuentes de financiación motivaron su aparición (Kerlin, 2006). Este modelo de comportamiento no depende necesariamente de las formas jurídicas que ostenten las organizaciones que podrían ser consideradas como empresa social (Monzón & Chaves, 2008). Diversos trabajos, tales como Hwang & Powell (2009), Fitzgerald & Shepherd (2018), Litrico & Besharov (2019) o Defourny et al. (2021) cuestionan si al igual que en el mundo lucrativo, este modelo de hacer empresa está presente en el sector de las entidades sin fines lucrativos (ESFL). Estos trabajos comparten la idea de que una ESFL adoptará el modelo de una empresa social en la medida en que desarrolla una actividad económica continuada que permita sostener financieramente su misión social. Sin embargo, otros autores, como Bohinc & Schwartz (2021), cuestionan que una ESFL pueda ser considerada como una empresa social debido a la ausencia de propietarios y la necesidad de reinvertir sus excedentes en el desarrollo de su misión social. Por tanto, no existe un consenso dentro de la academia sobre el posible encaje de las ESFL en el modelo de empresa social. Incluso, a nivel legislativo, existe cierta confusión basada en el razonamiento anterior. Por ejemplo, los actuales proyectos de ley de empresa social a nivel europeo consideran que sólo cooperativas y empresas de inserción podrían ser consideradas como empresas sociales (Liao, 2019; Vargas, 2022).

Ante esta falta de consenso, cabe preguntar si entre las ESFL se adopta el modelo de empresa social y, en tal caso, cuál es el enfoque con el que lo hacen. La literatura previa no ha identificado hasta la fecha un modelo universal de comportamiento de empresa social aplicable a las ESFL, argumentando que los factores institucionales y contextuales afectan en su delimitación (Kerlin, 2013; Roy et al., 2014; Fitzgerald & Shepherd, 2018; Fitzgerald et al., 2019; Richmond et al. 2022). Esta circunstancia entorpece al profesional en el ejercicio de sus análisis y resoluciones, en especial en el sector no lucrativo. Asimismo, desde algunos organismos internacionales, tales como la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) o la Organización de Naciones Unidas (ONU), existe también una clara preocupación por este tópico al ser vital para el desarrollo de sus proyectos; programa Local Employment and Economic Development (LEED) de la OCDE y programa UNDP (United Nations Development Programme) de Naciones Unidas. En este sentido, la Unión Europea ya destacó la necesidad urgente de diseñar un conjunto de características y criterios a través de normas mínimas que doten de una identidad común al modelo de empresa social capaz de aglutinar a todas sus manifestaciones, entre las que contempla las ESFL (Parlamento Europeo, 2021).

Por ello, el objetivo de este estudio es evaluar, desde el punto de vista académico, la percepción sobre la presencia del modelo de empresa social entre las ESFL mediante un análisis bibliométrico. A partir de la base de datos Web of Science, se han identificado un total de 1.157 publicaciones de las cuales 306 estudios señalan una relación identitaria entre empresa social y ESFL. Los resultados obtenidos ponen de relieve la existencia de un campo en creciente expansión, con especial evolución en las últimas décadas. De esta forma, se detecta que, actualmente, el término “empresa social” es una clara preferencia por parte de la academia para referir realidades que también están contempladas bajo otras referencias terminológicas utilizadas tradicionalmente, tales como Economía Social, Tercer Sector o Economía Solidaria. Asimismo, se observa como el origen y los enfoques teóricos de la empresa social no son los mismos en todas las organizaciones que adoptan este modelo. Como principal contribución de este análisis, es necesario poner de relieve la existencia de una clara apuesta por el concepto de empresa social, que sin embargo no ha venido acompañada de una conceptualización de aceptación general.

El estudio se estructura de la siguiente forma. En primer lugar, se presenta una delimitación del campo de estudio, desarrollando el concepto de Economía Social, la evolución de las ESFL hacia el modelo de empresa social, las dimensiones de estas entidades y los posibles enfoques teóricos que justifican su aparición. A continuación, se describe la muestra y los criterios de búsqueda utilizados en el análisis bibliométrico. Seguidamente, se presentan los principales resultados teniendo en cuenta la estructura expuesta en la delimitación del campo de estudio. La sección final contiene las principales conclusiones del análisis.

Para dar respuesta al objetivo del estudio, se ha realizado un análisis bibliométrico. Broadus (1987, p.376) define este análisis como “aquel basado en el estudio cuantitativo de publicaciones o referencias bibliográficas”. Donthu et al. (2021) identifican dos posibles técnicas para el desarrollo de este tipo de análisis: a) Técnicas principales y b) Técnicas de enriquecimiento. Dentro de las técnicas principales, estos autores identifican dos posibles análisis: el análisis de performance y el mapeo científico. El análisis de performance, de naturaleza descriptiva, se basa en el análisis las distintas contribuciones dentro del campo de investigación (Ramos-Rodríguez y Ruíz-Navarro, 2004). Por el contrario, el mapeo científico consiste en el análisis de relaciones de causalidad entre las contribuciones dentro de un área de conocimiento (Baker et al., 2021). Las técnicas de enriquecimiento son un complemento en el análisis bibliométrico permitiendo evidenciar redes, clusters e interacciones entre las contribuciones (Donthu et al., 2021).

El análisis bibliométrico se estructura en cuatro etapas (Donthu et al., 2021). En primer lugar, se debe definir el objeto de estudio. En este caso, se persigue evaluar la presencia del modelo de empresa social entre las ESFL. En segundo lugar, debe seleccionar la técnica adecuada para dar respuesta al objetivo planteado. Dado el objetivo de este trabajo, de carácter descriptivo, se ha llevado a cabo un análisis de performance complementado con la técnica de enriquecimiento de visualización (VOSviewer 1.6). En tercer lugar, se ha procedido a recoger los datos necesarios para desarrollar el estudio. En concreto, se ha accedido a la base de datos bibliográfica Web of Science⁵. La estrategia de búsqueda se ha diseñado en dos pasos. En primer lugar, se han buscado trabajos relacionados con empresa social. Posteriormente, se ha introducido una restricción incorporando el término “entidad sin fines lucrativos”. Ambas búsquedas se han desarrollado con terminología en lengua inglesa, incluyendo artículos publicados en revistas científicas y capítulos de libro. A continuación, se enumeran los tópicos buscados en la primera etapa⁶:

En el segundo paso, se ha restringido el criterio de búsqueda anterior añadiendo el término “nonprofit”⁷. En ambas etapas, se han considerado también filtros por campo de investigación. Estos filtros corresponden a las siguientes áreas: a) Business, b) Management, c) Economics, d) Social Issues, e) Public Administration, f) Social Work, g) Law, h) Ethics y, i) Business Finance. Asimismo, se han descartado aquellos trabajos publicados en congresos que no tuvieran la consideración de capítulos de libro. Una vez depurada la búsqueda de acuerdo con los criterios señalados en el párrafo anterior, se ha obtenido un total de 1,157 publicaciones. De ellas, 851 incluyen el término empresa social, pero no el de “nonprofit”. Este número se reduce a 306 publicaciones cuando se introduce el término “nonprofit” en la segunda etapa de búsqueda⁸.

Finalmente, se ha analizado la información obtenida. En primer lugar, como parte del análisis de performance, se presenta un análisis del total de publicaciones por año y por revista. Asimismo, se ha incorporado también información relacionada con el número total de citas, así como el índice H que se ha utilizado tradicionalmente como un indicador del grado de penetración de un tópico en los análisis bibliométricos (Hirsch, 2005). Este análisis se ha llevado a cabo con el software SPSS 27.0. En segundo lugar, dentro de las técnicas de enriquecimiento se ha optado por un análisis de visualización a través de la herramienta VOSviewer 1.6 (van Eck & Waltman, 2010). Este análisis se basa en el estudio de las interacciones entre las palabras y tiene como objetivo identificar posibles agrupaciones entre las publicaciones (Chang et al., 2015). Las palabras pueden ser extraídas del título, de las palabras clave, del resumen o de todo el texto. En este caso, siguiendo a Donthu et al. (2021) se ha optado por trabajar con título, palabra clave y resúmenes computando, a través de la frecuencia de uso de cada palabra, el grado de correlación entre los distintos estudios. De esta forma, la selección de un resumen modelo⁹ permite garantizar la unidad temática de los trabajos analizados.

A continuación, se presentan los resultados del análisis desarrollado. En primer lugar, se muestran los resultados del análisis de performance. En concreto, se incluye la distribución de frecuencias atendiendo al año de publicación y títulos de las revistas para la primera y segunda etapas de búsqueda, considerando también la estimación del índice H. Asimismo, se han incorporado los análisis de enriquecimiento llevados a cabo a través del software VOSviewer. Esta segunda parte, contiene un análisis de los términos utilizados para contextualizar a las ESFL como empresas sociales, de las causas identificadas en la literatura previa como motivos que justifican la evolución hacia el modelo de empresa social, así como de los enfoques teóricos utilizados para contextualizar esta evolución.

En la tabla 2 se muestra la distribución de trabajos según el año de publicación. El panel A recoge la estrategia de búsqueda general correspondiente a la primera etapa, mientras que el panel B muestra la estrategia de búsqueda restringida al considera el término “nonprofit”. En ambos casos se incorporan las frecuencias absoluta, relativa y acumulada.

Se puede observar como la literatura correspondiente al modelo de empresa social es relativamente reciente, identificando el año 2007 como punto de partida. Las ESFL también comienzan a ser consideradas bajo el prisma de la empresa social en este primer momento, dando lugar a un cuerpo de investigación que ha ido creciendo especialmente a lo largo de la última década. Patten (2017, p.67) ya adelantaba este resultado, llegando a afirmar que “la empresa social es la evolución necesaria e inevitable de las ESFL”. Más recientemente, Reficco et al. (2021) también justificaba la consideración de las ESFL como empresas sociales basándose en dos argumentos: la menor disponibilidad de financiación filantrópica y las dificultades relacionadas con el crecimiento de las necesidades sociales atendidas por estas entidades. La literatura académica refleja esta evolución, mostrando el interés académico por el modelo de empresa social y su interrelación con las ESFL. A continuación, la tabla 3 muestra los títulos de las revistas correspondientes a la primera etapa de búsqueda, y las frecuencias absoluta, relativa y acumulada. Los títulos se muestran totalizados para aquellas revistas con una frecuencia absoluta igual o inferior a tres.

Es posible observar cómo cuatro revistas científicas destacan por encima de las demás: a) Social Enterprise Journal, b) Journal of Social Entrepreneurship, c) Journal of Business Ethics y, d) Journal of Business Research. Estas publicaciones acogen más del 30% de los trabajos sobre empresa social. Algunas de estas revistas han sido señaladas en estudios bibliométricos previos sobre empresa social (Granados et al., 2011; Dionisio, 2018; Okano, 2019). Sin embargo, esta distribución cambia de forma notable cuando se introduce el término “nonprofit”. La tabla 4 muestra los títulos de las revistas donde el término empresa social se vincula con las ESFL. Al igual que en el caso anterior, la tabla contiene las frecuencias absoluta, relativa y acumulada, siendo las frecuencias totalizadas para aquellas revistas con una frecuencia absoluta igual o inferior a dos.

Al considerar los términos empresa social y ESFL, la distribución cambia considerablemente. En este caso, cinco publicaciones se reparten el 30% de los trabajos que vinculan ambos términos: a) Nonprofit and Voluntary Sector Quarterly, b) Voluntas, c) Nonprofit Management and Leadership, d) Social Enterprise Journal y, e) Journal of Social Entrepreneurship. Las tres primeras publicaciones han aparecido tradicionalmente en estudios bibliométricos centrados en ESFL (v.gr. Lu et al., 2019; LePere-Schloop, M., & Nesbit, 2022; Nordin et al., 2022). Con la excepción de las dos últimas publicaciones, el resto solamente publican trabajos sobre empresa social, en la medida en que existe mención al término nonprofit. Este resultado constituiría una evidencia preliminar sobre la existencia de diferentes percepciones conceptuales sobre el modelo de empresa social. El gráfico 1 muestra la evolución de las publicaciones asociadas al término empresa social cuando éste no se vincula al término “nonprofit”.

El gráfico anterior pone de manifiesto una evolución creciente en el número de citas, especialmente en los último cinco años. El gráfico 2 muestra la evolución en el número de citas cuando los términos empresa social y ESFL aparecen interrelacionados. La evolución observada en este caso es similar al anterior, existiendo un cuerpo creciente de literatura en los últimos años tal como ya habían indicado Patten (2017) o, más recientemente, Reficco et al. (2021). Además, si se compara el número de citas en valor absoluto, es posible observar que la cantidad de trabajos que vinculan empresa social y ESFL representa un amplio volumen respecto del total de trabajos. El conjunto de publicaciones asociadas a la primera etapa de búsqueda da un índice H de 106 con un total de citas promedio de 54,462/851=66.99. Los resultados obtenidos en la segunda etapa, donde se relaciona el modelo de empresa social con las ESFL, muestran un índice H de 80 con un total de citas promedio de 18,236/306=59.59. Estos valores evidencian la consolidación de este campo de estudio con trabajos que alcanzan un amplio volumen de citas.

Una vez efectuado este análisis general, es necesario estudiar dónde sitúan estos trabajos el modelo de empresa social y cuál es la ubicación de las ESFL entre ellos. La tabla 5 muestra las frecuencias absolutas y relativas introduciendo los términos “social economy”, “third sector”, “solidarity” y “civil society” en los resúmenes de los distintos trabajos analizados. Las frecuencias se muestran para ambas etapas de búsqueda.

Se refleja una cierta tendencia por parte de la academia a abandonar el uso de la terminología más clásica, prefiriendo encuadrar los distintos trabajos en el ámbito de la empresa social, las ESFL y el emprendimiento social. Kraus et al. (2014, pp.281-282), basándose en Dees (1998), Austin et al. (2006), Weerawardena & Sullivan (2006), Martin & Osberg (2007) y Sullivan et al. (2003), concluían que “los emprendedores sociales se enfrentan a un entorno dinámico en el que las ESFL se comportan cada vez más como empresas en su esfuerzo por generar más ingresos a través de actividades comerciales”. De forma similar, Murphy et al. (2021) también apuntan a la tendencia actual a relacionar los conceptos de ESFL y empresa social en el ámbito académico. Este hecho revela un cambio de paradigma, existiendo una amplia difusión del modelo de empresa social. La tabla 6 muestra las frecuencias absolutas y relativas cuando se introduce como criterio de búsqueda las posibles causas identificadas en la literatura previa como motivos que justifican la evolución hacia el modelo de empresa social.

Se observan ciertas divergencias entre ambas estrategias de búsqueda. De esta forma, la literatura vincula el surgimiento de la empresa social a la existencia de una necesidad, demanda o problema social en línea con la escuela de la innovación social (Dees, 1998) Sin embargo, esta tendencia se invierte cuando se introduce el término “nonprofit”. Así, aproximadamente un 25 por cien de las publicaciones relaciona la aparición de la empresa social con la necesidad de diversificar la estructura de ingresos (Kerlin, 2009). Esta aproximación es consistente con el enfoque teórico presentado en este estudio, donde se identificaba esta causa como principal explicación de la evolución de las ESFL hacia el modelo de empresa social. Este resultado llevaría a concluir que existe en la literatura académica una clara preferencia por los enfoques norteaméricanos que bien desde el discurso del emprendedor social o bien desde las lógicas de la diversificación de ingreso muestran mayores volúmenes de publicaciones. No obstante, es necesario analizar también la distribución de trabajos atendiendo a las dimensiones del modelo de empresa social propuesto por la red EMES (Defourny & Nyssens, 2008) (Tabla 7).

La tabla anterior muestra una distribución similar entre las dos estrategias de búsqueda. Destacan como principales campos de estudio, la existencia de trabajo remunerado dentro de estas entidades, el diseño de su misión social y aspectos vinculados al modelo de gobierno. Sin embargo, existen algunas diferencias. Así, la literatura que vincula el modelo de empresa social con las ESFL muestra una notable preocupación por la dimensión económica de estas organizaciones (20,6 por cien). Además, esta literatura también focaliza su ámbito de estudio en la restricción al reparto de excedentes como elemento nuclear en la adopción del modelo de empresa social (32,7 por cien). Por el contrario, aspectos relacionados con la autonomía en los procesos de toma de decisiones o la ausencia de propiedad son más minoritarios. No obstante, es importante notar el reducido número de estudios que abogan por usar la terminología específica relacionada con las tres dimensiones, económica, social y de gobierno. En este sentido, Young & Lecy (2014) describían el modelo de EMES como “estrella polar” o “brújula” para guiar el comportamiento de las organizaciones. Estos mismos autores señalan que este enfoque adolece de algunas debilidades relacionadas con la necesidad de mantener la forma jurídica como criterio para determinar si una organización es una empresa social y también con las dificultades relativas a la medición de las propias dimensiones. No obstante, estos resultados deben ser completados con el análisis de visualización a través de VOSviewer 1.6. El gráfico 3 muestra los diagramas de densidad para los distintos enfoques de empresa social en la primera etapa de búsqueda.

Los diagramas de densidad muestran el nivel de uso de un término como palabra clave en los trabajos analizados. Según el análisis de estos diagramas, la escuela de la “innovación social” es el enfoque más utilizado en los resultados de la primera etapa de búsqueda. Esta escuela se muestra bajo los términos “entrepreneurship”, “social enterpreneurship” o “innovation”. Frente a ello, las escuela del “earned income” y, especialmente, el enfoque de EMES, no aparecen como destacados. Estos resultados son consistentes con los análisis bibliométricos previos referenciados en los párrafos anteriores. No obstante, a nivel de enfoques teóricos, se evidencia también una clara prevalencia de la teoría institucional como principal marco teórico a la hora de explicar el modelo de empresa social. No obstante, y aunque en menor medida, la literatura previa también ha hecho uso del discurso de las lógicas institucionales detrás del modelo de empresa social, así como la “resource-based theory” y la teoría de la legitimidad. Doherty (2013), Famiola & Wulansari (2019) y Hoque & Faruq (2020) también comparten estos enfoques teóricos como marcos para explicar la gestión de las empresas sociales, aunque no su aparición. El gráfico 4 muestra los enfoques teóricos utilizados cuando se introduce el término ESFL en la segunda etapa de búsqueda.

Igualmente, la escuela de la “innovación social” es el marco teórico favorito para explicar la evolución de las ESFL hacia el modelo de empresa social. Sin embargo, aparecen en este caso múltiples enfoques teóricos (teoría institucional, teoría de los stakeholders, teoría de la dependencia de los recursos, teoría de la legitimidad, teoría de la agencia o teoría del stewarship) que también contribuyen a explicar la gestión de estas entidades. Littlewood & Khan (2018) también habían utilizado estas teorías para explicar la forma de gestionar ESFL que evolucionan hacia el modelo de empresa social.

El objetivo de este estudio es evaluar, desde el punto de vista académico, la percepción sobre la presencia del modelo de empresa social entre las ESFL mediante un análisis bibliométrico. Atendiendo al número de publicaciones y citas, los resultados obtenidos muestran un campo en creciente expansión que ha experimentado algunos cambios en los últimos años. En particular, se evidencia una clara preferencia por el uso de terminología concreta frente a los conceptos más genéricos como Economía Social, Tercer Sector o Economía Solidaria, entre otros. Asimismo, se observa que ni el origen de la empresa social, ni los enfoques teóricos utilizados para justificar la aparición de estas entidades son únicos, existiendo una amplia diversidad en este tópico. Este resultado contribuye a la literatura previa de varias formas. En primer lugar, este análisis permite entender la evolución de las ESFL hacia el modelo de empresas social, así como la propia dinámica de estas últimas entidades desde el punto de vista académico. En segundo lugar, este estudio permite identificar los enfoques teóricos utilizados en la literatura previa para justificar por qué una ESFL puede adoptar el modelo de empresa social. Finalmente, este estudio también contribuye a la literatura previa señalando las limitaciones relacionadas con los distintos enfoques teóricos, dado que no todos poseen el mismo nivel de aceptación en el ámbito académico.

Estos resultados tienen implicaciones relevantes tanto a nivel académico como profesional. Desde el punto de vista académico, en primer lugar, se ha puesto de relieve la ausencia de un cuerpo de investigación cohesionado donde se identifique claramente qué es una empresa social. De esta forma, es necesario seguir profundizando en el estudio de este fenómeno, dado que la identificación actual de empresa social tanto desde los enfoques norteamericanos como europeo adolece de algunas limitaciones cuando se trata de explicar la adopción de este modelo por parte de entidades ya existentes. En segundo lugar, este estudio evidencia dos posibles motivaciones que explican la adopción del modelo de empresa social por parte de una ESFL. Por una parte, algunas entidades adoptarán este modelo como respuesta a una realidad social que les impulsará a transformarse en empresa social. Por otra parte, algunas de estas entidades podrían adoptarlo como consecuencia de la aparición de tensiones en su estructura financiera que les forzarían a diversificar sus ingresos adoptando este modelo. Además, este estudio también contribuye a la literatura identificando algunas debilidades de la propuesta de empresa social diseñada por EMES. Aunque esta propuesta goza de un amplio respaldo académico e institucional, se detectan muy pocos estudios que desarrollen un análisis completo basado en todas las dimensiones (económica, social y de gobierno) que la conforman. Asimismo, este estudio permite identificar las revistas más preeminentes este campo de conocimiento, así como los posibles marcos teóricos en los que encuadras futuros estudios. A nivel profesional, este estudio permite a los gestores de estas entidades profundizar en el conocimiento sobre las razones que llevan a una ESFL a poder evolucionar hacia el modelo de empresa social. También permite tomar conciencia sobre los retos que supone la adopción del modelo de empresa social por parte de las ESFL tanto a nivel del diseño de su estructura de ingresos como a nivel de funcionamiento de sus órganos de gobierno. Asimismo, proporciona una referencia a las explicaciones teóricas que pueden ayudar a resolver problemas de gestión asociados con esta evolución. La re-conceptualización de las ESFL es una demanda creciente que debe ser afrontada desde la academia en aras a proporcionar pautas, instrumentos y modelo de toma decisiones a quienes dirigen y asesoran a estas organizaciones.

Finalmente, este estudio adolece de algunas limitaciones. Futuros estudios deberían incorporar otras bases de datos especializadas como Scopus o Ebsco. Asimismo, el análisis desarrollado tiene un carácter bibliométrico, no habiéndose analizado la tipología concreta de investigación que soportan las conclusiones alcanzadas en cada estudio. En este sentido, podrían existir sesgos en función de la metodología cualitativa o cuantitativa utilizada por los distintos autores. Por último, el diseño de este estudio se basa en dos etapas, la primera identificando únicamente empresa social y la segunda combinando empresa social y ESFL. Sin embargo, otras realidades tales como sociedades cooperativas, sociedades agrarias de transformación o mutuas, entre otros, podrían presentar singularidades en la adopción del modelo de empresa social que también deberían ser objeto de estudio.

Conceptualización: Ana Bellostas, Francisco J. López-Arceiz; MetodologÓa: Ana Bellostas, Francisco J. López-Arceiz; Obtención de datos: Ana Bellostas, Karen González-Álvarez, Francisco J. López-Arceiz; Análisis de datos: Ana Bellostas, Francisco J. López-Arceiz; Redacción - Preparación del borrador original: Francisco J. López-Arceiz; Redacción - Revisión y edición: Karen González-Álvarez; Supervisión: Ana Bellostas.