Un número importante de conflictos por el agua en América Latina se enmarca dentro del contexto de la disputa política e ideológica entre aquellos sectores que defienden la participación activa del mercado en su gobernanza y gestión, como resultado de la desregulación jurídica y la pérdida de atribuciones estatales; en contraposición, los movimientos sociales exigen su reconocimiento como un bien común y abogan por la protección, conservación ambiental y el derecho humano al agua y al saneamiento. En esa disputa, una de las dimensiones que requiere reconocerse es la político territorial, la cual se desdobla en la reconfiguración territorial de dimensiones multiescalares diversas, en la que se manifiestan distintas formas de ejercer el poder y el control sobre el agua, debido al aumento y la presencia de actores e intereses que entran en conflicto, como resultado directo e indirecto de los ajustes y adecuaciones que los Estados han hecho internamente al sector hídrico.

El reacomodo interno y externo de intereses de poder sobre el agua derivado de la pérdida de influencia y de atribuciones estatales, ha permitido que nuevos actores reclamen y exijan el control sobre el agua, configurando disputas y conflictos en torno a un paradigma emergente de gestión, en el que se privilegia la participación del sector privado, sobre todo el transnacional. En este sentido, dos dimensiones poco exploradas por la literatura especializada de los conflictos por el agua son, por una parte, la disputa por el control del agua subterránea y, por otra, el conflicto y la cooperación en la gestión de las aguas transfronterizas.

Visto desde el enfoque de la distribución natural del agua, más del 97% del agua dulce continental físicamente accesible está constituido por agua subterránea; excluyendo el agua de glaciares y casquetes polares, cerca del 0.1% es agua superficial localizada en las cuencas hidrológicas. Empero, los lineamientos y directrices de gestión y gobernanza del agua, continúan impulsando una visión de carácter técnico e ingenieril en lo que refiere al agua subterránea, evitando al máximo que se le identifique como una fuente de poder económico o político. La importancia del agua subterránea, no solo se revela por su calidad y cantidad superior en comparación a la superficial, si no también en los conflictos de poder que configura, porque en su control se revelan los intereses de los grandes sectores que la consumen, como la industria embotelladora, la industria minera, el sector agrícola que produce para el mercado mundial, los sistemas privatizados de agua potable y saneamiento, por mencionar algunos cuantos.

Desde la perspectiva de la distribución geográfico-política del agua subterránea, entonces son varios los desafíos los que se enfrentan, desde aquellos que exigen un conocimiento más riguroso de su funcionamiento natural y la forma en cómo esto se traduce en enormes vacíos regulatorios, hasta la explicación de los diseños fallidos de las políticas públicas que la dominan. Aunque sin duda, en términos académicos, el reto es visibilizar en el debate las razones y argumentos que den cuenta del por qué de su poca o nula visibilidad social.         

En esta misma tesitura, se inscriben los conflictos por las aguas transfronterizas, sobre todo las aguas subterráneas transfronterizas. Generalmente, se alude a que más del 60% del agua dulce superficial es atravesada por una frontera internacional y que cerca del 40% está gobernada por algún tipo de acuerdo, marginando que se han detectado más de 592 acuíferos transfronterizos de los que, menos del 10%, está regidos por algún acuerdo. Lo común en estas aguas transfronterizas, es la capacidad de detonar conflictos por la falta de acuerdos o protocolos de entendimiento, sobre todo cuando estos cursos internacionales están conectados a la producción energética o alimentaria de las naciones. Así, los conflictos transfronterizos por acceso al agua, por ejemplo, están presentes en muchas partes de América Latina, aunque estos son mucho más frecuentes en escalas regionales y nacionales, pero con repercusiones evidentes en lo local.

Por todo lo anterior, este dossier tiene por finalidad presentar trabajos que abonen al análisis y la discusión interdisciplinaria de las distintas formas de ejercer el poder por parte de los actores involucrados en aquellos conflictos territoriales y multiescalares en los que el agua, su acceso, uso y gestión, son objeto del enfrentamiento político.